تفاوت اصلی بین کربن و کربن فعال نسبت سطح به حجم است. کربن معمولی در مقایسه با کربن فعال نسبت سطح به حجم بسیار کمتری دارد. این بدان معنی است که کربن فعال قابلیت جذب بالاتری دارد.
کربن فعال یک ماده کربن متخلخل است. کربن فعال به دلیل ساختار متخلخل بسیار توسعه یافته و سطح ویژه عظیم، ظرفیت جذب بسیار قوی دارد.
کربن فعال برای ذوب طلا، کلر زدایی، روغن زدایی آب صنعتی مانند مواد غذایی، صنایع شیمیایی، برق، صفحه برق و غیره و تصفیه بیشتر آب آشامیدنی و فاضلاب استفاده می شود.